CNKI介绍国家知识基础设施（National Knowledge Infrastructure，NKI）的概念由世界银行《1998年度世界发展报告》提出。1999年3月，以全面打通知识生产、传播、扩散与利用各环节信息通道，打造支持全国各行业知识创新、学习和应用的交流合作平台为总目标，中国知网启动了中国知识基础设施工程（China National Knowledge Infrastructure，CNKI），得到了全国学术界、教育界、出版界、图书情报界的大力支持和密切配合。CNKI 建设及其产业化运作机制，为全社会知识资源的高效共享提供了丰富的知识信息资源，有效的知识传播与数字化学习平台；为知识资源生产出版部门创造互联网出版发行的市场环境与商业机制，对促进教育、科技、文化、出版等事业和文化创意产业发展提供了大有作为的信息网络空间。

CNKI 1.0是在建成《中国知识资源总库》基础工程后，从文献信息服务转向知识服务的一个重要转型。CNKI1.0目标是面向特定行业领域知识需求进行系统化和定制化知识组织，构建基于内容内在关联的 “知网节”、并进行基于知识发现的知识元及其关联关系挖掘，代表了中国知网服务知识创新与知识学习、支持科学决策的产业战略发展方向。

在CNKI1.0基本建成以后，中国知网充分总结近五年行业知识服务的经验教训，以全面应用大数据与人工智能技术打造知识创新服务业为新起点，CNKI工程跨入了2.0时代。 CNKI 2.0目标是将CNKI 1.0基于公共知识整合提供的知识服务，深化到与各行业机构知识创新的过程与结果相结合，通过更为精准、系统、完备的显性管理，以及嵌入工作与学习具体过程的隐性知识管理， 提供面向问题的知识服务和激发群体智慧的协同研究平台。其重要标志是建成“世界知识大数据（WKBD）”、 建成各单位充分利用“世界知识大数据”进行内外脑协同创新、协同学习的知识基础设施（NKI）、 启动“百行知识创新服务工程”、全方位服务中国世界一流科技期刊建设及共建“双一流数字图书馆”。